È stato istituito con decreto presidenziale il 21 maggio 2001. Si estende su 26.140 ettari e comprende territori di due regioni amministrative (Toscana ed Emilia-Romagna), 4 amministrazioni provinciali e 14 comuni. Comprende quattro riserve naturali statali e 16 siti Natura 2000.
Gli scopi principali del Parco Nazionale sono la conservazione e la valorizzazione del patrimonio naturale, la conservazione e ricostruzione degli equilibri idrogeologici e la promozione delle attività socioeconomiche locali.
Fin dalla sua istituzione, il Parco ha realizzato progetti che miravano alla conservazione e al ripristino di specie e ecosistemi vegetali, alla conservazione dei paesaggi, alla promozione dell’educazione e della formazione ambientale, nonché alle attività ricreative a basso impatto ambientale.
Inoltre, il Parco ha promosso la conservazione e la valorizzazione delle attività tradizionali, come espressione di identità culturale per le comunità locali. Il personale tecnico e amministrativo del parco ha acquisito esperienza specifica nella gestione (gestione tecnica e amministrativa) e nel coordinamento delle azioni di progetti multi-partner, finanziati sia da strumenti finanziari europei (LIFE, Italia-Francia Po-Maritime, Interreg, PSR, POR-FERS) e nazionali (fondi straordinari del Ministero dell’Ambiente, fondi regionali e fondi di bilancio del parco).
Nel periodo tra il 2008 e il 2018, il Parco Nazionale è stato il beneficiario coordinatore di n. 2 progetti LIFE natura e partner associato di altri 4 progetti LIFE natura. In precedenza, un membro dello staff ha assunto il ruolo di project manager per altri 2 progetti LIFE NATURA.